L'horizon géométrique
Depuis la plateforme supérieure de la tour Eiffel, à 276 mètres au-dessus du niveau moyen de la Seine (et environ 310 mètres au-dessus du niveau de la mer en comptant le mât), l'horizon géométrique sur une sphère de la taille de la Terre se situe à 59,5 kilomètres. Autrement dit, un observateur à la vue parfaite voit, dans le vide, jusqu'à 59,5 kilomètres avant que la courbure terrestre ne masque la suite.
Pourquoi la vue réelle est habituellement plus courte
Par une véritable journée parisienne, la colonne d'air entre l'observateur et l'horizon réduit la vue par trois mécanismes :
- Diffusion moléculaire. La lumière qui atteint un arbre lointain est diffusée par les molécules d'air. Par temps propre, elle limite la vue à environ 300 km — plus que l'horizon géométrique, donc rarement contraignante.
- Diffusion par aérosols. Poussière, pollen, suie, embruns et noyaux de condensation diffusent la lumière bien plus efficacement que les molécules. L'aérosol est le facteur limitant habituel.
- Nuages bas et brouillard. Quand la base nuageuse descend sous 300 mètres, le sommet entre dans le nuage et la visibilité s'effondre à quelques centaines de mètres. Cela se produit sur une dizaine de matinées par an à Paris, surtout en automne et en hiver.
À quoi ressemble une lecture typique
D'après nos carnets, la visibilité depuis le sommet se répartit en gros en trois régimes :
- Journée post-frontale propre en octobre ou février : 45 – 60 km. Vous voyez la basilique de Saint-Denis au nord et la lisière de la forêt de Fontainebleau au sud-est.
- Journée estivale calme sous haute pression : 15 – 25 km. La Défense s'adoucit, Montmartre reste net. L'horizon se fond dans un bleu-gris pâle au lieu de s'achever sur une ligne nette.
- Épisode de poussière saharienne au printemps : 8 – 15 km. Le ciel prend une teinte orange, Montmartre devient à peine visible, et le disque solaire se laisse regarder sans peine.
Lire notre chiffre de visibilité
Le chiffre affiché dans notre note du jour est une visibilité horizontale au niveau du sommet, autour du midi solaire. Elle ne décrit pas la vue au sol, qui est souvent plus courte à cause de la poussière de voirie et des gaz d'échappement. La plupart du temps, la vue depuis le sommet est de quelques kilomètres plus claire que celle depuis le Champ-de-Mars.